Merino pronunció la conferencia inaugural del coloquio internacional 'Cervantes y el Quijote' organizado por la Universidad de Oviedo, que se convierte así en pionera de los actos conmemorativos del cuarto centenario de la primera edición de la obra, que vio la luz en 1605 y que se celebrarán el próximo año.

En su charla, titulada 'Modernidad narrativa de 'El Quijote', el autor de 'Las visiones de Lucrecia', por la que obtuvo en 1996 el Premio Miguel Delibes, defendió la modernidad del estilo narrativo de Cervantes, y destacó la notable influencia que ha ejercido sobre el conjunto de la literatura universal desde su publicación.

"El Quijote' sigue vivo en la literatura y en los lectores refinados, ahí cada día brilla más", pero ha perdido la relevancia social que tuvo cuando el escritor era un niño y buena parte de las casas contaban con reproducciones de la figura de Alonso Quijano, "que empapelaba la vida cotidiana".

Así, recordó que en su niñez 'El Quijote' le parecía "un ser ridículo que perdía todas las batallas", a la vez que lamentó las sucesivas adaptaciones infantiles de la obra cervantina al considerar que no tiene "ningún sentido" reducir la complejidad de la novela a las "meras aventuras" del hidalgo manchego.

Para Merino, del Quijote hicieron bandera los exiliados de la Guerra Civil y el propio Francisco Franco, "cuyo régimen, aislado y defendiendo la patria de conspiraciones judeomasónicas, tenía algo de quijotesco", y sus rasgos ya aparecían en la literatura juvenil que leyó antes de enfrentarse a la obra de Cervantes.

Su espíritu "osado, sufridor, valiente, comedido y liberal" aparece en el Jim Hawkings de 'La isla del tesoro', en Guillermo Brown, Tom Sawyer, el Kim de Ruyard Kipling, en la obra de Charles Dickens o en Galdós, el "principal heredero" de Cervantes, e incluso en clásicos del cine como 'Centauros del desierto' y en superhéroes del cómic norteamericano como Batman y Robin, afirmó.

A su juicio, el estilo narrativo de la obra crea "la retórica de la naturalidad", utiliza la ironía y actúa "de forma escurridiza porque el lector desconoce lo que sabe y lo que quiere" un narrador, "metido en el texto, pero que no es Cervantes", que "transmite cosas, pero nunca cuenta toda la verdad", lo que supone el inicio de un modo de escribir "absolutamente moderno".

Cervantes fue además el primero, según Merino, en crear "personajes redondos" como Don Quijote o Sancho Panza "que adquieren gran relieve y de los que se sabe mucho" al concluir la lectura, pero también "ambiguos, llenos de claroscuros" de forma que, cuatro siglos después, aún se discute si Alonso Quijano "estaba loco o no".

De forma paralela al desarrollo de las jornadas, en las que participan expertos internacionales en la obra de Cervantes, la Universidad de Oviedo ha programado una exposición bibliográfica con algunos de los volúmenes de su biblioteca, considerada la más rica de España en ediciones antiguas del Quijote.

La biblioteca de la universidad asturiana alberga una muestra que incluye dos ediciones de 1605, no de la primera, impresas en Lisboa y Madrid, otra de 1608 muy apreciada por los bibliófilos al recoger algunas modificaciones que mejoran el texto, y la realizada en Bruselas en 1611.

De la capital belga procede también una edición de 1616 de la segunda parte de 'El Quijote', que se publicó al año siguiente en Barcelona por primera vez de forma conjunta y en un solo volumen, aunque el libro que expone la Universidad de Oviedo está dividido en dos tomos, lo que lo convierte en un ejemplar de gran rareza.